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Serie Sistema Solar

Cometa 2P/Encke

El cometa brillante de período más corto — y el padre de las Táuridas.

Autor: Juan Carlos Euyoque Aguilera · 7 de octubre de 2026 · CC BY 4.0

Imagen de Cometa 2P/Encke (NASA/JPL, dominio público)
Ilustración NASA/JPL, dominio público. No a escala.
3,30 años
Período orbital
~4,8 km
Núcleo
0,046
Albedo
0,339 UA
Perihelio

2P/Encke da la vuelta al Sol cada 3,30 años: el período orbital más corto de todos los cometas razonablemente brillantes del sistema solar. Lleva el nombre de Johann Franz Encke, quien calculó su órbita en 1819 —aunque el primero en registrarlo fue Pierre Méchain, en 1786.

Es un cometa viejo y oscurecido —refleja apenas el 4,6% de la luz del Sol— y es el padre de las lluvias de Táuridas, famosas por sus bolas de fuego de octubre y noviembre. En 2002 la NASA lanzó la misión CONTOUR para visitarlo de cerca; la nave se perdió antes de llegar. Ninguna sonda lo ha visitado jamás.

Datos medidos [DATO]

DatoValorEstadoFuente
Período orbital3,30 años (3,304) — el más corto de todos los cometas razonablemente brillantes y bien conocidos[DATO] observadoNASA Science (2P/Encke)
NúcleoDiámetro medio ~4,8 km (4,86 km); albedo geométrico 0,046 (refleja solo el 4,6% de la luz); rotación de 11,083 horas[DATO] observadoWikipedia (Comet Encke)
ÓrbitaPerihelio 0,339 UA; afelio 4,097 UA; excentricidad 0,847; inclinación 11,34°[DATO] observadoWikipedia (Comet Encke)
Descubrimiento y cálculo de la órbitaPrimer registro: Pierre Méchain, 17-ene-1786. Johann Franz Encke vinculó las observaciones de 1786, 1795, 1805 y 1818, calculó la órbita, la publicó en 1819 y predijo el retorno de 1822[DATO] observadoNASA Science (2P/Encke)
Lluvias de meteoros asociadasCometa padre de las Táuridas del norte y del sur (pico octubre–noviembre, famosas por sus bolas de fuego) y de las Beta Táuridas diurnas (junio–julio)[DATO] observadoNASA Science (2P/Encke); StarWalk
Misión CONTOURCONTOUR (NASA) despegó el 3-jul-2002 (Delta II, Cabo Cañaveral); se perdió el contacto el 15-ago-2002 durante la ignición del motor Star 30; declarada perdida el 20-dic-2002. El sobrevuelo de Encke a 100–160 km estaba previsto para el 12-nov-2003. Ninguna nave ha visitado Encke de cerca[DATO] observadoNASA (informe de la junta de investigación del percance CONTOUR)
Fechas de perihelioÚltimo perihelio: 22-oct-2023; próximo perihelio: 10-feb-2027[DATO] observadoStarWalk
Complejo Táurida / gran cometa fragmentado[HIPÓTESIS] La hipótesis del 'catastrofismo coherente' (Clube y Napier) propone que Encke y la corriente de las Táuridas son los restos de un cometa gigante (~100 km) fragmentado hace ~20.000 años. No es un dato: es una hipótesis, no desarrollada aquí[MODELO] modeladoNational Geographic (artículo sobre las Táuridas)

Verdades [DATO]

  • [DATO] Período orbital de 3,30 años: el más corto entre los cometas brillantes bien conocidos.
  • [DATO] Su núcleo mide ~4,8 km y refleja solo el 4,6% de la luz que recibe (albedo 0,046).
  • [DATO] No lleva el nombre de su descubridor: se llama Encke por quien calculó su órbita, Johann Franz Encke (1819); el primero en verlo fue Pierre Méchain (1786).
  • [DATO] Es el cometa padre de las Táuridas del norte y del sur (octubre–noviembre), conocidas por sus bolas de fuego, y de las Beta Táuridas (junio–julio).
  • [DATO] La misión CONTOUR de la NASA iba a sobrevolarlo en noviembre de 2003; la nave se perdió en agosto de 2002. Ninguna nave lo ha visitado de cerca.
  • [DATO] Su próximo perihelio será el 10 de febrero de 2027 (el último fue el 22 de octubre de 2023).

Mitos marcados [MITO]

[MITO] El cometa Encke lleva el nombre de su descubridor.

Se llama así por Johann Franz Encke, que calculó su órbita y predijo su retorno de 1822. El primero en registrarlo fue Pierre Méchain, en 1786; también lo vieron Caroline Herschel (1795) y Jean-Louis Pons (1805, 1818) sin reconocerlo como el mismo objeto.

Fuente: NASA Science: el cometa no lleva el nombre de su(s) descubridor(es), sino de Johann Franz Encke, quien calculó su órbita.

[MITO] Encke tiene el período orbital más corto de todos los cometas.

Tiene el más corto entre los cometas razonablemente brillantes y bien conocidos. El tenue cometa del cinturón principal 311P/PanSTARRS tiene un período de 3,2 años.

Fuente: Wikipedia (Comet Encke).

[MITO] La explosión de Tunguska (1908) la causó un fragmento del cometa Encke.

Es una hipótesis propuesta por Ľ. Kresák en 1978 y criticada por Z. Sekanina en 1983. La naturaleza exacta del objeto de Tunguska nunca se ha determinado; no es un hecho establecido que fuera un fragmento de Encke.

Fuente: Hipótesis de Kresák (1978), crítica de Sekanina (1983); enciclopedia con el resumen del debate.

[MITO] Un 'enjambre' de fragmentos gigantes de Encke viene hacia la Tierra (titulares alarmistas, 2019).

En junio de 2019 la Tierra pasó a ~30 millones de km de la zona donde podría estar el hipotético enjambre Táurida; los astrónomos aprovecharon el paso para buscarlo con telescopios. La comunidad astronómica no ha observado concentraciones de objetos de tamaño montañoso y rechaza las predicciones catastróficas.

Fuente: The Weather Network (búsqueda del enjambre, 2019); Phys.org (2024): la astronomía convencional rechaza las predicciones catastróficas al no haberse observado esas concentraciones.

Preguntas abiertas [PREGUNTA]

  • [PREGUNTA] ¿Qué tamaño tienen los fragmentos más grandes del enjambre Táurida, si es que existe como tal?
  • [PREGUNTA] Encke se ha ido atenuando desde 1786: ¿cuántos perihelios más aguantará antes de apagarse?
  • [PREGUNTA] ¿Alguna misión futura logrará el sobrevuelo cercano que CONTOUR no pudo hacer?

La cadena en breve

  1. [DATO] 1. Visto por uno, calculado por otro: Pierre Méchain lo registró en 1786; Johann Franz Encke vinculó los avistamientos, calculó la órbita, la publicó en 1819 y predijo el retorno de 1822. Por eso lleva el nombre de quien calculó su órbita, no el de su descubridor.
  2. [DATO] 2. El período más corto de los cometas brillantes: Da la vuelta al Sol cada 3,30 años: el período orbital más corto de todos los cometas razonablemente brillantes y bien conocidos.
  3. [DATO] 3. Viejo y oscurecido: Su núcleo mide ~4,8 km y refleja solo el 4,6% de la luz que recibe (albedo 0,046); el cometa se ha ido atenuando desde 1786.
  4. [DATO] 4. Padre de las Táuridas: Es el cometa padre de las Táuridas del norte y del sur, famosas por sus bolas de fuego de octubre y noviembre, y de las Beta Táuridas diurnas de junio y julio.
  5. [DISPUTA] 5. Nadie lo ha visitado de cerca: La misión CONTOUR de la NASA iba a sobrevolarlo en noviembre de 2003 y la nave se perdió en agosto de 2002; cuántos perihelios más aguantará Encke antes de apagarse sigue abierto.